(서울=연합뉴스) 홍준석 기자 = 까만 눈. 붉은 집게발. 부채 같은 꼬리.

2019년 갑각류로는 처음 생태계 교란종으로 지정된 미국가재다. 원산지는 미국 루이지애나주다.

몸길이는 15㎝까지 자란다.

동물 사체·치어·올챙이와 상추·수생식물 등을 두루 먹는 잡식성이다.

한국에서는 1997년 서울 용산가족공원에서 처음 발견됐고, 2006년에도 같은 곳에서 관찰됐다.

2018년 영산강 지류 지석천에서 자연생태계에 적응해 서식 중인 것으로 처음 보고됐고 2019년 만경강 유역, 2020년 섬진강 유역, 2021년 충북 청주시 두꺼비생태공원 등지로 퍼져나갔다.

다만, 이번 연구에서 한국 생태계에 미국가재를 받아들일 역량이 있을 가능성을 보여주는 결과도 나왔다.

한국 하천 생태계의 최상위 포식자인 수달이 미국가재를 포식하는 모습이 포착된 것이다. 삵도 미국가재에게 접근했지만 섭식하는지는 알 수 없었다.

반대로 미국가재는 버드나무류, 여뀌바늘류, 마름류, 환삼덩굴을 먹는 점이 확인됐다.

국립생태원은 2024년까지 미국가재 생태계위해성 조사를 계속한다.

연구진은 미국가재 개체군 밀도와 천적 생물 등에 대한 추가 연구를 해야 한다면서 "순채와 가시연, 전주물꼬리풀, 삼백초 등 멸종위기종 서식처에 대한 관리가 요구된다"라고 강조했다.

한편, 세간에는 미국가재가 세계자연보전연맹(IUCN)의 '100대 악성 침입외래종' 목록에 오른 것으로 잘못 알려졌지만 해당 목록에 등재된 것은 가재 전염병을 유발하는 물곰팡이(Aphanomyces astaci)다.

외모는 귀욥지만 하천생태계 최상위 포식자! 아니 폭식자?